Erano gli addetti che durante l'epidemia di peste a Milano nel 1630 avevano il compito di raccogliere i cadaveri dalle strade o dalle case e portarli alle fosse comuni, oppure di trasportare i malati al lazzaretto e di bruciare panni e cenci infetti: storicamente i monatti furono al servizio del Tribunale di Sanità e venivano reclutati fra uomini che non avevano molto da temere dal contagio, o perché già colpiti dal morbo e perciò immuni, o più spesso in quanto si trattava di criminali di pochi scrupoli, attratti dal salario e dalla prospettiva di arricchirsi depredando i morti e i malati. Vengono citati nel cap. XXXII dedicato alla peste e l'autore propone varie etimologie del loro nome, nessuna davvero convincente (dal greco monos, secondo la congettura del Ripamonti, dal latino monere, oppure come storpiatura del tedesco monathlich, "mensuale", con allusione al fatto che essi venivano reclutati mese per mese); è più probabile che il termine derivi dal milanese monàt, "monaco", come alterazione del significato originario nel senso di "affossatore", "becchino" (la questione è tuttora aperta). A Milano i monatti indossavano vistosi abiti rossi che li rendevano immediatamente riconoscibili e portavano al piede un campanello che segnalava la loro presenza, essendo tra l'altro sottoposti al rigido controllo dei commissari di Sanità e dei nobili durante l'esercizio dei loro compiti. Tuttavia l'infuriare del contagio e il numero sempre crescente di malati e di morti accrebbe la loro importanza e, venendo meno chi potesse sorvegliarli, a un certo punto diventarono i padroni delle strade, approfittando del loro ruolo per arricchirsi senza scrupoli: l'autore ricorda che essi depredavano le case dei malati, estorcevano denaro ai sani per non condurli al lazzaretto, arrivavano al punto di diffondere ad arte il contagio per prolungare l'epidemia in quanto loro fonte di guadagno, circondandosi in tal modo di una fama atroce e sinistra. Coerente con tale presentazione è la loro prima diretta apparizione nel cap. XXXIII, quando due di loro vanno a casa di don Rodrigo ammalato di peste per derubarlo e portarlo al lazzaretto, d'accordo col Griso che lo ha tradito: vengono descritti come "due logori e sudici vestiti rossi, due facce scomunicate" e si dimostrano lesti a gettarsi sul nobile che ha afferrato una pistola e a disarmarlo; mentre uno lo tiene fermo, l'altro collabora col Griso a scassinare uno scrigno contenente del denaro, quindi i due monatti caricano don Rodrigo esanime su una barella e lo portano via di peso.

Anche Renzo incontra varie figure di monatti quando attraversa la città sconvolta dalla peste, per recarsi a casa di don Ferrante dove spera di trovare Lucia (XXXIV): in una strada vede quattro grandi carri con i monatti che si affaccendano tutt'intorno, portando cadaveri fuori dalle case e caricandoli sui carri, alcuni con la divisa rossa e altri che indossano pennacchi multicolori come in segno di scherno nel lutto della pestilenza; poco oltre assiste al commovente episodio della madre di Cecilia, una bimba morta di peste che la donna consegna a un "turpe monatto" dandogli del denaro perché deponga il piccolo corpo nella fossa senza spogliarlo, cosa che l'uomo promette di fare colto da una singolare commozione; più avanti vede un gruppo di malati condotti al lazzaretto tra spinte e insulti e chiede a uno dei monatti indicazioni per raggiungere la casa di don Ferrante, sentendosi rispondere in malo modo. Quando ha finalmente raggiunto l'abitazione del gentiluomo viene scambiato per un untore e si salva dal furore della folla saltando su un carro di cadaveri, dove i monatti sono ben lieti di offrirgli protezione: gli dicono con ironia che sotto la loro tutela è sicuro come "in chiesa", quindi uno di loro afferra un cencio da uno dei cadaveri e fa il gesto di scagliarlo sulla folla, che si disperde in tutta fretta per l'orrore. In seguito i monatti sul carro si complimentano con Renzo che credono davvero un untore e al quale dicono, tra le risa di scherno, che fa bene a "ungere" la città: gli offrono da bere del vino da un fiasco (che il giovane rifiuta cortesemente) e uno dei monatti si rivolge in modo macabro e beffardo a uno dei cadaveri, che indica come il padrone del vino e al quale rivolge un grottesco brindisi; il fiasco passa poi di mano in mano, finché resta vuoto e uno dei figuri lo sfascia con un lancio sulla strada gridando "Viva la morìa!". Il carro prosegue il suo viaggio mentre i monatti intonano una canzonaccia, e quando raggiungono il lazzaretto Renzo è lesto a ringraziare i suoi salvatori e ad allontanarsi, mentre uno dei monatti lo chiama "povero untorello" e osserva ironicamente che non sarà lui a spopolare Milano (ai loro occhi gli untori sono benemeriti, perché spargono il contagio che assicura loro il guadagno).

All'interno del lazzaretto Renzo, introdottosi nel quartiere delle donne, indossa un campanello al piede per fingersi un monatto (XXXVI) ed è successivamente apostrofato da un commissario di Sanità che gli ordina di recarsi in una delle capanne dove è richiesto il suo intervento: il giovane si allontana e si china per togliersi il contrassegno, avvicinandosi a una capanna da cui poi sente provenire le voci di Lucia e della mercantessa. Alla fine del romanzo (XXXVIII), nel trarre la morale delle vicissitudini affrontate nella sua vita, Renzo dirà di aver imparato tra le altre cose a non attaccarsi "un campanello al piede", in ricordo di quanto aveva fatto appunto al lazzaretto.

Compare nel cap. XXXIV, durante il secondo viaggio di Renzo a Milano durante la peste, ed è un cittadino cui il giovane si rivolge nella speranza di avere un'indicazione: Renzo gli si avvicina e si toglie rispettosamente il cappello, mettendo la mano destra all'interno del copricapo, gesto che l'altro equivoca scambiando il montanaro per un untore che sta per gettargli addosso un intruglio venefico. Il passante fa un passo indietro e punta un bastone acuminato contro Renzo gridandogli di allontanarsi, cosa che il giovane fa senza pensarci un attimo e senza capire la motivazione di tale comportamento. L'uomo torna a casa e racconta la disavventura che crede di aver vissuto, dicendo di aver incontrato un untore che intendeva gettargli addosso dell'unguento o della polvere e che lui si è salvato per miracolo; purtroppo, dice, era una zona isolata e non ha potuto chiamar gente, altrimenti l'untore sarebbe stato certamente linciato. L'uomo, osserva l'autore, vivrà ancora molti anni e racconterà spesso l'episodio, citandolo come prova inconfutabile dell'esistenza degli untori. Attraverso la sua figura Manzoni indica la facilità con cui un'assurda diceria può diffondersi tra la gente, come dimostra l'uomo il quale è certo di aver incontrato un untore pur non avendo visto in realtà nulla di sospetto ("quelli che sostengono ancora che non era vero, non lo vengano a dire a me; perché le cose bisogna averle viste").

Compare nel cap. XXXIV, durante il secondo viaggio di Renzo a Milano durante la peste, ed è un sacerdote che il giovane vede in una strada di Borgo Nuovo, intento a confessare qualcuno in una casa attraverso uno spiraglio della porta. Il prete, che indossa un farsetto e porta un bastone, quando ha finito la sua opera si allontana dalla casa e viene verso Renzo, il quale pensa di chiedere a lui un'indicazione per raggiungere l'abitazione di don Ferrante. Il religioso appoggia il bastone a terra e fa capire al giovane che non deve avvicinarsi di più, quindi Renzo gli rivolge la sua richiesta e riceve non solo l'indicazione della strada della casa del nobile, ma anche un itinerario abbastanza preciso con cui lui, forestiero, possa trovarla senza difficoltà. Prima di andarsene Renzo parla al prete della donna sequestrata in casa dalla Sanità che ha incontrato poco prima e il sacerdote promette che avviserà chi di dovere del suo caso. Terminato il colloquio, Renzo si incammina verso la casa di don Ferrante.

Compare nel cap. XXXIV, durante il secondo viaggio di Renzo a Milano durante la peste, ed è una donna il cui marito è morto per la malattia e il cui uscio è stato inchiodato dal Tribunale di Sanità per tenerla in isolmento: è lei a rivolgersi a Renzo che passa vicino alla sua "casuccia isolata", in strada S. Marco, affacciandosi a un terrazzino circondata da una "nidiata di bambini". La donna spiega a Renzo che i commissari di Sanità si sono dimenticati di lei e nessuno ha portato da mangiare dal mattino precedente, per cui i figli rischiano di morire di fame; Renzo è colpito e decide subito di donarle i due pani che ha acquistato il giorno prima a Monza, quindi la donna cala un paniere con una fune e può ricevere il cibo tra mille benedizioni e ringraziamenti. Renzo assicura alla donna che parlerà del suo caso alla prima persona ragionevole che incontrerà in strada (poiché, essendo straniero, non saprebbe dove trovare un commissario), poi le chiede indicazioni per raggiungere la casa di don Ferrante, che tuttavia la donna non è in grado di dargli. Renzo la ringrazia comunque e le assicura che si ricorderà di lei, quindi si allontana. L'episodio ha una minima valenza simbolica, poiché il gesto di carità di Renzo che dona il pane alla donna e ai suoi figli gli sembra una "restituzione" dei pani trovati in strada in occasione del primo viaggio a Milano, durante il tumulto di S. Martino, che tanti guai gli avevano causato e che avrebbe voluto pagare al legittimo proprietario. A Renzo pare che sia meglio così, dal momento che questa è stata "veramente un'opera  di misericordia" (il gesto del giovane è parte del percorso di maturazione che si compie in questo secondo viaggio).

Compare nel cap. XXXIV ed è protagonista di uno dei momenti più lirici e commoventi dell'intero romanzo, durante il viaggio di Renzo a Milano sconvolta dalla peste del 1630 (il giovane sta cercando di raggiungere la casa di don Ferrante e donna Prassede dove spera di trovare Lucia, che apprenderà in seguito trovarsi al lazzaretto): Renzo, da poco entrato in città, è giunto al carrobio di Porta Nuova e si dirige verso quella che oggi è via Montenapoleone, quando vede una giovane donna uscire dall'uscio di una casa e dirigersi verso il carro dei monatti, portando in braccio il cadavere di una bambina di circa nove anni. L'aspetto della donna lascia trasparire "una bellezza velata e offuscata, ma non guasta, da una gran passione, e da un languor mortale", poiché risulta evidente che essa ha versato molte lacrime e che ha già su di sé i segni del contagio della peste; la bambina morta che porta in braccio è ben pettinata coi capelli divisi sulla fronte e indossa un vestitino bianco e lindo, come se fosse agghindata per una festa, mentre la madre la tiene col capo eretto e appoggiato a sé come se fosse ancor viva, anche se un braccio che le cade abbandonato è un chiaro indizio che la bambina è ormai spirata. Un "turpe monatto" si avvicina alla donna per prendere il corpicino della figlia, sia pure con una esitazione e una forma di rispetto inusuale per un simile figuro, ma la donna si ritrae e chiede all'uomo di poter adagiare la bambina sul carro con le proprie mani, mettendo poi una borsa con del denaro nelle mani del monatto e facendosi promettere che la bambina verrà posta sottoterra così com'è vestita, senza "levarle un filo d'intorno". Il monatto promette con un gesto enfatico, quindi fa posto sul carro dei morti e la donna pone su di esso il piccolo corpo della figlia, dopo averle dato un bacio e mettendo poi un velo bianco su di lei, dicendole infine addio (la chiama Cecilia e le augura di riposare in pace, promettendole che presto lei e la sorella la raggiungeranno). La donna si rivolge ancora al monatto e gli ricorda che a sera dovrà ripassare da quella casa a raccogliere lei stessa e l'altra sua figlia, quindi rientra in casa e, poco dopo, si affaccia da una finestra tenendo in braccio un'altra bambina, "viva, ma coi segni della morte in volto", guardando il carro che si allontana e rientrando infine nell'abitazione (l'autore lascia intendere che probabilmente si stenderà sul letto insieme alla figlia e attenderà la morte, come un fiore già rigoglioso cade insieme al fiorellino non ancora sbocciato allorché la falce taglia l'erba sul prato: la similitudine, di altissima intensità lirica, è ispirata all'Eneide di Virgilio, IX, 435-38). Renzo assiste alla scena toccante e trattiene a stento le lacrime, sopraffatto da un'emozione straordinaria, e prima di proseguire il suo viaggio prega Dio di porre presto fine alle sofferenze della donna e della figlia superstite.

L'episodio è ispirato a un fatto realmente accaduto e descritto dal cardinal Borromeo nel De pestilentia (VIII, De miserandis casibus), lo scritto sulla peste del 1630 in cui l'aneddoto è così raccontato: "Essendole morta sotto gli occhi la bambina di nove anni, la madre non volle che le fosse toccata dai monatti: “Voi, disse, passando di qui verso sera, salirete a prendere anche me”. E, rientrata in casa, stette a contemplare dalla finestra quelle esequie, e poco dopo, morì" (traduzione di C. Angelini, dall'ediz. del 1932 a cura di Agostino Saba). Manzoni aggiunge il particolare patetico dell'altra figlia della donna e dà il nome di Cecilia alla bambina morta, creando un episodio di rara commozione che rappresenta l'unico momento lirico in un capitolo (quello della "traversata" della città sconvolta dall'epidemia da parte di Renzo) dominato da immagini forti e descrizioni assai crude, incluso l'episodio finale del mancato linciaggio del giovane scambiato per un untore e della sua fuga rocambolesca sul carro dei monatti. L'episodio di Cecilia ha ispirato anche molti artisti del Novecento che ne hanno date varie rappresentazioni pittoriche, incluso Renato Guttuso la cui litografia è qui posta come fonte iconografica.

Compare nel cap. XXXIV, durante il secondo viaggio di Renzo a Milano durante la peste, ed è una donna che vede Renzo davanti alla porta della casa di don Ferrante, nel momento in cui il giovane ha appena appreso che Lucia è stata portata al lazzaretto e, disperato, ha afferrato il martello della porta con l'intenzione di bussare ancora. La donna lo scambia per un untore che sta spargendo i suoi unguenti pestiferi sull'uscio e cerca di richiamare l'attenzione di qualche passante, spalancando la bocca come per urlare ma senza emettere un suono, inoltre facendo ampi cenni con le braccia e le mani "grinzose e piegate a guisa d'artigli". Renzo si accorge di lei e la donna inizia a urlare e ad accusarlo di essere un untore, accusa che viene poi assurdamente confermata anche dall'altra donna che ha parlato col giovane poco prima dall'interno della casa. Intorno a Renzo si raccoglie una piccola folla inferocita di popolani intenzionati a linciarlo e solo per un puro caso, oltre che per coraggio e destrezza, il protagonista riuscirà a salvarsi. La donna è descritta dall'autore come una specie di fattucchiera, il cui viso esprime "terrore, odio, impazienza e malizia" e i cui occhi sono "stravolti", volendo rappresentare attraverso di lei la facilità con lui la taccia di untore poteva all'epoca colpire chiunque, sospettato solo perché forestiero o colto in un atteggiamento bizzarro, com'è proprio il caso di Renzo.

È il protagonista maschile della vicenda, il promesso sposo di Lucia le cui nozze vengono mandate a monte da don Rodrigo: è descritto come un giovane di circa vent'anni, orfano di entrambi i genitori dall'adolescenza e il cui nome completo è Lorenzo. Esercita la professione di filatore di seta ed è un artigiano assai abile, cosicché il lavoro non gli manca nonostante le difficoltà del mercato (ciò anche grazie alla penuria di operai, emigrati in gran numero nel Veneto); possiede un piccolo podere che sfrutta e lavora egli stesso quando il filatoio è inattivo, per cui si trova in una condizione economica agiata pur non essendo ricco. Compare per la prima volta nel cap. II, quando si reca dal curato la mattina del matrimonio per concertare le nozze: è presentato subito come un giovane onesto e di buona indole, ma piuttosto facile alla collera e impulsivo, con un'aria "di braverìa, comune allora anche agli uomini più quieti"; infatti porta sempre con sé un pugnale e se ne servirà indirettamente per minacciare don Abbondio e costringerlo a rivelare la verità sul conto di don Rodrigo. In seguito progetterà addirittura di assassinare il signorotto, ma abbandonerà subito questi pensieri delittuosi al pensiero di Lucia e dei principi religiosi (anche nel cap. XIII parlerà in difesa del vicario di provvisione, che i rivoltosi vogliono linciare). Il suo carattere irascibile e irruento gli causerà spesso dei guai, specie durante la sommossa a Milano il giorno di S. Martino quando, per ingenuità e leggerezza, verrà scambiato per uno dei capi della rivolta e sfuggirà per miracolo all'arresto; dimostra comunque in più di una circostanza un notevole coraggio, sia durante i disordini citati della sommossa (in cui si adopera per aiutare Ferrer a condurre via il vicario), sia quando torna nel ducato di Milano nonostante la cattura, al tempo della peste (a Milano si introduce nel lazzaretto e in seguito si fingerà un monatto, cosa che gli consentirà di trovare Lucia). È semi-analfabeta, in quanto sa leggere con difficoltà ma è incapace di scrivere, cosa che gli impedirà di diventare factotum alla fabbrica del Bergamasco dove trova lavoro dopo la sua fuga dal Milanese (anche per questo conserva una certa diffidenza per la parola scritta, specie per le gride che non gli hanno minimamente assicurato la giustizia). Rispetto a Lucia si può considerare un personaggio dinamico, in quanto le vicende del romanzo costituiscono per lui un percorso di "formazione" al termine del quale sarà più saggio e maturo (è lui stesso a trarre questa morale nelle pagine conclusive dell'opera). Nel Fermo e Lucia il suo personaggio aveva il nome di Fermo Spolino, mentre il nome Lorenzo era attribuito al sagrestano di don Abbondio, poi chiamato Ambrogio.

È la principale città lombarda del XVII secolo e la sede del governo spagnolo dell'epoca, nonché la capitale dell'omonimo Ducato e uno dei principali centri dell'Italia settentrionale: rappresenta l'unica reale ambientazione urbana di cui l'autore fornisca una descrizione diretta e dettagliata nel corso del romanzo, in cui essa è lo scenario di due importanti episodi narrativi (il primo viaggio di Renzo, in occasione del tumulto per il pane dell'11 novembre 1628, e il secondo viaggio quando la città è sconvolta dalla peste del 1630). Milano è mostrata come una una grande città caotica e tumultuosa, malsana, dominata da una folla disordinata e violenta che si contrappone alla pacifica e quieta popolazione contadina dei piccoli centri (il Bergamasco, il paese dei due promessi...), in accordo con la visione manzoniana che privilegia le ambientazioni rurali e rappresenta quelle cittadine come negative e piene di vizi morali. Non a caso sarà soprattutto Renzo ad essere protagonista di varie "disavventure" nelle strade della metropoli, all'interno di un percorso morale che sarà occasione per lui di crescita umana e di "formazione" (specie in occasione del secondo viaggio, in cui l'attraversamento della città flagellata dalla peste appare quasi come una "discesa agli inferi"), mentre Lucia, pur essendo presente come personaggio in questo spazio narrativo, non vi viene quasi mai mostrata se non all'interno della casa di donna Prassede e don Ferrante, oppure nel lazzaretto che costituisce una sorta di universo separato e in certo modo indipendente dalla realtà cittadina in cui pure è inserito. Fanno parte dell'ambientazione milanese anche il forno delle Grucce e l'osteria della Luna Piena, per cui si rimanda alle rispettive voci.

È quasi inutile sottolineare che Milano riveste grande importanza nell'economia narrativa del romanzo e molte pagine sono dedicate alla sua descrizione, sia per l'effettiva importanza della città fin dai tempi più antichi, sia in quanto luogo in cui l'autore è nato e ha trascorso quasi la sua intera vita, per cui la conoscenza che Manzoni ha di tale ambientazione riflette la sua personale esperienza (la stessa cosa, del resto, può dirsi per tutti gli altri luoghi del romanzo, non a caso posti anch'essi in Lombardia). Lo scrittore ricostruisce l'ambiente della Milano del Seicento basandosi sulle testimonianze degli storici dell'epoca, che egli consulta scrupolosamente e non manca di citare all'occasione.